Ce célèbre quatuor a été écrit en détention au Stalag VIII-A, à Görlitz (situé sur la frontière actuelle Allemagne-Pologne) en 1940, endroit où était détenu le compositeur Olivier Messiaen. Son instrumentation originale réunissant violon, clarinette, violoncelle et piano correspond aux musiciens présents. Il y fut présenté pour la première fois le 15 janvier 1941, avant d’être joué à Paris à leur libération. Inspiré par sa foi religieuse, dans ce quatuor, Messiaen utilise des rythmes grecs et hindous, des chants d’oiseaux, et des transpositions musicales de couleurs qui sont caractéristiques de son œuvre.